Vrijdag begint de nieuwe BeNeLiga aan het eerste seizoen. Een nieuw begin voor het ijshockey in de Lage Landen. In het tweede deel van onze vooruitblik kijkt IJshockey.com naar de teams die zijn ingedeeld in Poule B.
Den Bosch heeft grotendeels het team dat vorig jaar meespeelde in de Eerste Divisie, aangevuld met de ervaren Eredivisie-aanvaller Marc Donders, zijn broer Berry Donders en de bij NIJA opgeleide Evo Suurhof. Vanuit Utrecht is bovendien Ivo Beulen overgekomen. Den Bosch zette enkele jaren geleden alle kaarten op de eigen jeugdopleiding en heeft inmiddels spelers in de meeste vertegenwoordigende selecties. Met Leo van den Thillart heeft de club bovendien een gedreven coach. Het lijkt erop dat het niveau in de BeNeLiga hoger komt te liggen dan in de oude Eerste Divisie, dus Den Bosch zal het niet makkelijk krijgen dit jaar.
Eindhoven kende vorig jaar een erg moeilijk en rommelig seizoen in de Eredivisie en maakt nu een doorstart in de BeNeLiga, waarbij een aantal kernspelers van vorig jaar de club hebben verlaten. Dit betekent dat Kemphanen een behoorlijke stap terug maakt. Met spelers als Mike Overweg, Mike Verschuren en de mogelijke twee buitenlanders in de Amerikaan Filip Martinec en de Let Deniss Baskatovs is er toch nog de nodige ervaring aanwezig. Daarnaast profiteert Kemphanen van het feit dat de NIJA/CTO de afgelopen jaren daar gevestigd was en het feit dat Eindhoven ook nog een tweede team had. Het is moeilijk de mogelijkheden van Kemphanen voor dit seizoen in te schatten, maar meedoen om een plek in de play-offs in poule A is de ambitie.
Geleen lijkt op voorhand de grote favoriet in Poule B. De Limburgse club heeft de meeste spelers uit zijn eigen kern weten te behouden, waaronder bewezen spelers als Akim Ramoul, Lars van Sloun en Tom Marx. Daarnaast keerde Luca Heutmekers terug uit Eindhoven en is de Canadees Brad Westerman toegevoegd aan de selectie, waardoor de club aanvallend over relatief veel diepgang beschikt. Defensief zijn internationals Erik Tummers en Jeffrey van Iersel weer van de partij, net als Glenn Bakx. Daar is dan nog de Slowaakse verdediger David Arvay aan toegevoegd. In het doel zullen de goalies uit de eigen opleiding moeten bewijzen dat Eaters geen import nodig heeft in het net. Geleen moet dit jaar gaan meespelen om de hoofdprijzen.
Heist op den Berg is een ploeg waarvan het niveau vooraf moeilijk in te schatten is, een mix van ervaren en jonge spelers met de nodige statusspelers in het team. Bekendste namen zijn waarschijnlijk verdediger Peter Bartek, die in Slowakije op het hoogste niveau speelde en met Turnhout in Nederland, Marek Ziarny die ook jarenlang een vaste waarde was bij Turnhout, net als Alexander Verherstraeten. Vanuit Hasselt komt de 35-jarige Tsjech Lukas Brzybohaty over, de 19-jarige Slowaak Tomas Necpal is erbij en uit Japan Naoki Kaneko, die vorig jaar ook in Hasselt speelde en daarvoor op lager niveau in Frankrijk. Tenslotte is er nog de Pook Lukasz Bartak. Daarmee is Heist waarschijnlijk de meest internationale ploeg in de BeNeLiga en zal de ploeg mogelijk voor verrassingen gaan zorgen.
Leuven verwelkomt Maxime Pellegrims terug vanuit Herentals en heeft de Australiër Wehebe Darge aangetrokken, daarnaast is de Belgische jeugdinternational Stefaan Swennen overgekomen vanuit het tweede team van Tilburg en keert Ben Boute terug vanuit Turnhout. Darge speelde de afgelopen jaren als prof in de VS en is Australisch international. Bekende naam in de opstelling voor Nederlandse fans is ex-Eater Joris Peusens, terwijl de club ook wat spelers met een Centraal-Europese achtergrond in de opstelling heeft. Ook de hoofdcoach van Leuven is een bekende. Oud-bondscoach en voormalige Eaters-coach Jos Lejeune.
Luik staat dit jaar onder leiding van de in Nederland populaire Paul Vincent. Jordan Paulus keert terug bij de club na enkele seizoenen in Herentals en de Amerikaan Rick Turner speelde in het verleden op college-niveau in de VS. Yoren de Smet komt over uit Leuven en de club beschikt over Belgische internationals als Jean Cornelis, Frank Neven en Alexandre Bremer. Slawomir Krzak is een Pool met internationale ervaring in de VS, als international en in lagere competities in Duitsland en Frankrijk. Hij begint aan zijn derde seizoen in Luik. Luik lijkt over een bredere selectie te beschikken dan vorig jaar en zal ook streven naar deelname aan de play-offs in de nieuwe BeNeLiga.
Nijmegen haalde de afgelopen twee jaar de finale om het kampioenschap in de Eerste Divisie en heeft met Josh Mizerek een nieuwe coach in de bank staan. Belangrijkste nieuwkomer is international Nick de Jong, maar verder is het team grotendeels gelijk aan dat van de afgelopen jaren. Een combinatie van ervaren spelers als Wesley Hendriks, Rick Wijnen en Rene Vugts met jonge talenten als Wessel Copier en Jay Plamont. Voor Nijmegen wordt het een terugkeer op het hoogste niveau in Nederland en de doelstelling zal zijn om in Poule A bij de beste vier te eindigen om zo plaatsing voor de play-offs veilig te stellen.
Tilburg komt met het tweede team uit in de BeNeLiga, maar heeft toch een aantal bekende namen in het team. Don Nichols bijvoorbeeld, die al vele jaren een vaste waarde is in de Nederlandse Eredivisie, international Reinier Staats en Jeroen van den Broek. De club wist ook Mark Donders over te halen weer competitief te gaan spelen, terwijl ook Onur Mete in het verleden in het eerste team van Trappers speelde. Deze ervaren spelers moeten de Tilburgse talenten gaan klaarstomen voor een plek in de Oberliga in de toekomst. Veel van de jongere spelers in het Oberliga-team mogen ook in de BeNeLiga uitkomen, waardoor het lastig is in te schatten waar deze ploeg precies staat. Maar een Trappers dat niet meedoet om de prijzen in Nederland zou een zeldzaamheid zijn in de Nederlandse ijshockeygeschiedenis.
